Los beneficios para la salud de las zanahorias se remontan a miles de años atrás, cuando se cultivaban en Oriente medio, países de Asia Central y partes de Europa. Estas zanahorias originales no se parecían a las zanahorias que vemos hoy en día. Eran zanahorias moradas, rojas y amarillas. En los siglos XV y XVI, las zanahorias se cultivaban ampliamente en Europa, época en la que se introdujeron por primera vez en Norteamérica.
Hoy, en el mercado comercial, China produce aproximadamente un tercio de todas las zanahorias que se compran y venden en el mundo. En segundo lugar está Rusia y en tercero Estados Unidos. Actualmente, los adultos estadounidenses consumen unos 4,5 kilos de zanahorias al año.
El nombre «zanahoria» procede de la palabra griega «karoton». Las tres primeras letras -kar indican una forma parecida a un cuerno, en referencia a la parte subterránea de la zanahoria, que generalmente se come.
Valor nutricional de las zanahorias crudas
La tabla alimentaria que detalla el porcentaje del valor diario de una sola ración de zanahorias muestra que cada ración aporta un porcentaje excelente, muy bueno o bueno de los nutrientes necesarios y confirma los beneficios de las zanahorias para la salud. Por esta razón, las zanahorias se consideran uno de los alimentos más saludables del mundo. Las zanahorias contienen más de 80 nutrientes. Una taza (122,00 gramos) de zanahorias crudas contiene 52,46 calorías.
Beneficios de las zanahorias para la salud
La zanahoria es una hortaliza de raíz conocida por su rico aporte de betacaroteno. El betacaroteno es un nutriente antioxidante que recibe su nombre de las zanahorias por las elevadas cantidades que contiene.
Las zanahorias también contienen muchos otros nutrientes. Las zanahorias aportan otros muchos nutrientes que benefician al sistema cardiovascular, tienen propiedades anticancerígenas y ayudan al sistema inmunitario.
1. Beneficios antioxidantes de la zanahoria
Todas las variedades de zanahorias contienen cantidades muy valiosas de nutrientes con valor antioxidante. La vitamina C, el antioxidante más tradicional, y el betacaroteno, un fitonutriente antioxidante, son sólo algunos de los muchos antioxidantes que contienen las zanahorias.
La cantidad de fitonutrientes antioxidantes varía en función de la variedad de zanahoria. Por ejemplo, las zanahorias moradas y rojas son conocidas por su abundancia de antocianinas antioxidantes. Las zanahorias naranjas son ricas en betacaroteno, que representa el 65% del contenido total de carotenoides. La mitad de los carotenoides de las zanahorias amarillas proceden de la luteína. Sea cual sea la variedad que elija, todas contienen excelentes beneficios antioxidantes.
2. Beneficios cardiovasculares de las zanahorias
No es de extrañar que numerosos estudios hayan demostrado que los beneficios para la salud de las zanahorias se extienden a los beneficios cardiovasculares. Esto se debe en gran medida a su alto contenido en antioxidantes. El sistema cardiovascular necesita una protección constante contra los daños causados por los radicales libres. Esto es especialmente cierto en el caso de las arterias, que son las encargadas de transportar la sangre altamente oxigenada por todo el cuerpo.
En un estudio reciente realizado en los Países Bajos, se realizó un seguimiento de los participantes durante un periodo de diez años. Este estudio nos ha proporcionado nueva información interesante sobre las zanahorias y su papel en la prevención de las enfermedades cardiovasculares (ECV).
Durante este estudio, el consumo de fruta y verdura de los participantes se clasificó en función del color. El estudio se centró en cuatro colores: naranja/amarillo, verde, blanco y rojo/morado.
Se descubrió que la variedad naranja/amarilla de frutas y verduras protege más contra las enfermedades cardiovasculares que los demás colores. Cuanto más intenso sea el tono naranja/amarillo, mayor será la protección proporcionada por el alimento.
En el grupo de alimentos de color naranja oscuro/amarillo, las zanahorias fueron el único alimento que redujo el riesgo de enfermedad cardiovascular. Los participantes que no comieron muchas zanahorias fueron los que menos redujeron el riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, aún así consiguieron reducir el riesgo de ECV gracias al consumo de zanahorias.
Los participantes que consumieron 25 gramos más, o casi un cuarto de taza de zanahorias, presentaron una reducción significativa del riesgo de enfermedad cardiovascular. Los participantes que consumieron entre 50 y 75 gramos más mostraron una reducción aún mayor del riesgo de enfermedad cardiovascular. Este estudio demuestra lo fácil que es reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Los poliacetilenos mejor estudiados presentes en las zanahorias son el falcarindiol y el falcarinol. Las investigaciones preliminares han demostrado que los poliacetilenos de las zanahorias tienen propiedades antiagregantes plaquetarias y antiinflamatorias. Las propiedades antiagregantes plaquetarias ayudan a prevenir la aglutinación excesiva de glóbulos rojos.
3. Beneficios de la zanahoria en la vista
De niños, nuestros padres siempre nos decían que comiéramos zanahorias porque eran buenas para la vista. Sin embargo, no hay muchos estudios que documenten los beneficios del consumo de zanahorias para la salud de los ojos humanos. La mayoría de los estudios se han centrado en los niveles de carotenoides en sangre y en la actividad de los propios carotenoides, no en los alimentos que los contienen, como las zanahorias. Sin embargo, se han realizado estudios a pequeña escala en humanos que han demostrado los beneficios para la salud ocular del consumo de zanahorias.
Por ejemplo, un estudio demostró que las mujeres que comían zanahorias al menos dos veces por semana tenían un índice menor de glaucoma (daño del nervio óptico generalmente asociado a una presión ocular excesiva) que las mujeres que sólo comían zanahorias ocasionalmente.
El acetato de geranilo es uno de los fotonutrientes presentes en las semillas de zanahoria y se ha demostrado que reduce el riesgo de cataratas en estudios con animales.
4. Beneficios anticancerígenos de las zanahorias
La mayoría de las investigaciones sobre los beneficios de las zanahorias para combatir el cáncer se han centrado en el cáncer de colon. Algunos participantes en el estudio incluso bebieron zumo de zanahoria. Otras investigaciones han estudiado diversas células cancerosas humanas en el laboratorio.
Se necesita mucha más investigación, pero los resultados de los estudios realizados hasta ahora son muy alentadores. Los estudios de laboratorio indican que los extractos de zanahoria tienen la capacidad de inhibir el crecimiento de células de cáncer de colon. Los poliacetilenos presentes en la zanahoria, en particular el falcarinol, están específicamente relacionados con la inhibición del crecimiento de estas células.